명사로 쓰일 때는 쓰레기 E-mail을 가리키고, 동사로 쓰일 때는 광고가 배달되는 방법으로서, 대량의 서로 다른 E-mail주소로 정보를 보내주는 것을 가리킨다. 이 단어는 아무 맛도 없는 쇠고기 통조림인 SPAM에서 유래됐거나, 혹은 그 단어가 사용된 영국의 유명한 희극단인 Monty Python의 풍자극에서 기원했다.
spam이 처음으로 컴퓨터 분야에 나온 것은 동사로, 과부하, 정보과다 전송으로 인한 MUD 사용의 중단을 가리켰다. 그 후에 spam은 "문서 하나를 한번에 여러명의 수신자들에게 보내는 것"을 말하는 네티즌들의 전문 용어가 되었다.
spamer는 바로 이런 쓰레기 메일을 만드는 사람을 말한다.
