한나라 황실의 후예를 자칭하고 군사를 일으킨 유비는 한때 조조에게 몸을 의탁했다. 그러나 조조를 죽이려는 계획이 탄로나 간신히 탈출하여 기주, 여남 등을 전전하다 형주의 유표를 찾았다. 유표는 천하를 호령할 그릇은 되지 못하고 자기 영지를 지키기에 급급한 인물이었다. 유비는 그 킽에서 신야라는 작은 성 하나를 맡고 있었다.
나이가 이미 50에 가까워진 유비는 초조했다. ‘유표 같은 인물 밑에 있어서는 도원결의를 한 관우나 장비 같은 호걸을 거느리고 있다 해도 천하에 웅비할 기회는 오지 않을 것이다!’
그러던 어느날 유표와 함께 술을 마시다가 변소에 간 유비는 우연히 자신의 넓적다리에 살이 많이 찐 것을 보았다. 그동안 얼마나 하는 일 없이 허송세월을 하고 있었단 말인가!
눈물자국을 남긴 채 술자리로 돌아온 유비를 보고 유표가 놀라서 물었다.
“도대체 어찌된 일이오?”
그러자 유비는 한숨을 쉬며 이렇게 대답했다.
“전에는 언제나 말을 타고 다녀서 넓적다리에 살이 찔 겨를이 없었습니다ㅣ. 요즘은 오랫동안 말을 타지 않아서 살이 많이 올랐군요. 세월은 덧없이 흘러 노년을 눈앞에 두고 있는데 아무런 공을 이루지 못하고 있으니 어찌 슬프지 않겠습니까?”
유비의 이 한탄의 말에서 ‘비육지탄’이란 말이 생겨난 것이다.
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