전국시대 제나라의 선왕이 맹자에게 춘추시대의 패자였던 제의 환공과 진의 문공에 대한 이야기를 듣고 싶다고 말했다. 선왕의 야심을 꿰뚫어 보고 있던 맹자가 반문했다.
“전하께서는 전쟁을 일으켜 신하와 병사의 생명을 위태롭게 하고 이웃나라와 원수가 되는 것을 원하십니까?”
“아니오, 원하지는 않으나 그것을 구태여 하려는 것은 나에게 큰 뜻이 있기 때문이오.”
맹자가 그 큰 뜻이 무엇인지를 물었으나 선왕이 대답 대신에 웃음으로 얼버무리려 하자 맹자는 이렇게 말했다.
“상감의 욕망은 잘 알고 잇습니다. 영토를 확장하여 진나라와 초나라 같은 나라로부터 문안을 받고 사방의 오랑캐들로 하여금 복종케 하고 싶으시지요. 그러나 그런 일을 무력으로 이루려고 하신다면 그것은 마치 ‘나무에 올라가 물고기를 구하는것’과 같습니다.”
“그게 그렇게 무리한 일이오?”
깜짝 놀라서 묻는 선왕의 물음에 맹자의 대답은 이랬다.
“나무에 올라 물고기를 구하는 것보다 무리일 것입니다. 나무에 올라 물고기를 구하다가 물고기를 얻지 못한다 해도 뒤따르는 재난은 없습니다. 그러나 무력으로 큰 뜻을 이루려고 하시면 백성을 잃고 나라를 망치는 재난이 닥칠 뿐 결코 좋은 결과는 얻지 못할 것입니다.”
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