전국 시대 말엽 조나라 혜문왕의 동생이자 재상인 평원군은 식객을 수천명이나 거느리고 있었다.
당시는 제나라의 맹상군, 위나라의 선릉군, 초나라의 춘신군과 같이 실력자들이 서로 경쟁하다시피 선비들을 초대하여 후하게 대접하던 시대였다.
어느 해 조나라는 강국인 진나라와 싸워 크게 패했는데, 1년 뒤 진나라가 다시 조나라를 침략, 수도 한단을 포위했다. 조나라는 평원군을 초나라에 보내어 구원병을 요청하기로 했다.
평원군은 식객 중에서 문무를 겸비한 20명을 뽑아서 함께 가려고 했다. 그러나 19명 까지는 결정되었는데 한 사람이 모자랐다. 그러자 모수라는 사람이 함께 가게 해 달라고 자원해 왔다. 그러나 평원군은 그를 한 번도 본 적이 없었다.
평원군이 물었다.
“그대는 우리 집에 온 지 얼마나 되었소?”
“한 3년 됩니다.”
“무릇 재능이 있는 자는 주머니에 든 송곳처럼 그 예리함이 저절로 드러나게 마련이오. 그런데 그대는 우리 집에 온 지 3년이 되었는데도, 그대에 대해 들은 바가 없소.”
“그건 오늘 처음으로 주머니에 넣어 달라고 원했기 때문입니다. 진작 주머니에 넣어 주셨다면 송곳 끝이 아니라 자루까지 나왔을 것입니다.”
결국 평원군은 모수의 도움을 받아 초왕을 설득하는데 성공했다. 모수가 함께 데려가 달라고 자청했다는 데서 ‘毛遂自薦(모수자천)’이라는 고사성어도 있다.
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