‘현두각(見頭角)’은 한유의 <유자후묘지명>에 나오는 말인데 자후는 유종원의 자(字)이다. 한유와 유종원은 당나라를 대표하는 문장가로 당송팔대가에 들어가는 인물들이다.
유종원은 한유보다 다섯 살 적었지만, 5년 먼저 세상을 떠났다. 유종원은 26세 때 박학굉사과에 합격했으나 한유는 이 시험에 세 번이나 도전하고도 끝내 성공하지 못했다. 한유와 유종원은 서로 깊이 이해하면서 교유했는데 함께 고문의 부흥에도 힘쓰는 등 문학상에 큰 자취를 남겼다.
젊어서부터 필명을 드날리고 관운 또한 좋아 사람들의 선망을 받아온 유종원은 생의 후반부에 접어들면서 지방으로 좌천되는 등 불운 끝에 47세에 세상을 떠나고 말았다. 그러나 후반부의 불행이 문장에 깊이와 무게를 더해 줌으로써 그의 명문장은 그의 불행과 바꾸어 이루어진 것이라는 평가도 있다.
새로운 임지로 부임해 가는 도중 유종원의 죽음 소식을 들은 한유는 임지에 도착하자마자 묘지명을 지었다. 유종원의 생애를 살펴 보는 대목은 이렇게 되어있다.
“유종원은 어릴 때부터 총명하여 모든 것에 통달해 있었다. 부친의 생존시에는 소년이었지만 이미 완성의 경지에 달해 잇었다. 진사시에 급제하여 ‘단연 출중하게 뛰어난 성적을 보였다[頭角].’ 사람들은 모두 유씨 가문에 자식다운 자식이 났다고 말했다.”
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