전국 시대 조(趙)나라 혜문왕이 화씨지벽(和氏之璧)이라는 천하제일의 구슬을 손에 넣게 되었다. 이 소문을 진(秦)나라 소양왕은 이 구슬을 진나라의 열다섯 성(城)과 바꾸자고 제의해 왔다. 조나라는 진퇴양난이었다.
구슬을 안 주면 트집 잡아 쳐들어 올 것이고, 주면 구슬만 받고 성은 내놓지 않을 것이 뻔했기 때문이다.
중신회의가 열렸다. 이렇다 할 대책이 나오지 않자 별수 없이 제의를 받아들이기로 했다. 이리하여 사신으로 발탁된 인상여(藺相如)는 “성을 내주지 않으면 구슬[璧]을 온전하게[完] 갖고 돌아오겠습니다.”하고는 구슬을 가지고 진나라로 들어갔다. 구슬을 받아 든 소양왕은 크게 기뻐하면서도 성을 주려고는 하지 않았다. 이를 미리 짐작했던 인상여가 소양왕에게 말했다.
“실은 그 구슬에는 작은 흠이 있습니다. 제가 알려 드리지요”
인상여는 구슬을 받아들자 재빨리 뒤로 물러나 기둥에다 등을 대고는 말했다.
“전하께서는 성을 내놓을 생각이 없으시지요. 강제로 구슬을 빼앗으려 하신다면 저의 머리와 함께 구슬을 기둥에 부딪쳐 깨고 말겠습니다.”
구슬이 깨질까 겁이 난 소양왕은 교환의 약속을 굳게 하고 인상여를 일단 숙소로 가 있게 했다. 인상여는 소양왕이 약속을 지키지 않을 것으로 보고 몰래 부하를 시켜 구슬을 조나라로 도로 보내버렸다. 두 번이나 속은 소양왕은 인상여를 죽이려고 했지만, 나쁜 소문을 우려해 그냥 돌려보내 주었다.
흠이 없는 구슬. 원래는 중요한 물건을 되찾다, 혹은 빌려온 물건을 온전히 돌려보낸다는 말로 쓰였으나 지금은 결점 없이 훌륭하다는 뜻으로 쓰인다.
