촉(蜀)의 제갈공명(諸葛孔明)과 위(魏)의 사마중달(司馬仲達)이 기산(祁山)에서 맞섰다. 아무리 제갈공명이라지만 사마중달 역시 쉽게 볼 수 없는 명장이었으므로 신중을 기하여 작전을 펴야했다. 20만 대군을 거느린 중달은 부채꼴의 진을 치고 공명의 군대와 대치했다. 공명은 이미 중달의 부채꼴 진을 깰 수 있는 계책을 세워놓고는 있었지만, 후방과의 연락로인 가정(街亭)의 수비가 허약한 점이 마음에 걸렸다. 그곳 수비를 누구에게 맡길 것인지 고심하고 있는데 스스로 그 중책을 맡겠다고 나선 장군이 바로 마속(馬謖)이었다. 그는 공명의 절친한 친구이자 백미(白眉)라는 고사성어의 주인공인 마량(馬良)의 아우로, 젊지만 재능이 뛰어나 공명은 그를 매우 아끼고 있었다. 그래도 중달과 대결하기에는 아직 여렸다. 고개를 갸웃거리는 공명에게 마속은 거듭 간청했다.
“만약 패한다면 저뿐만 아니라 가족 전부가 참형을 받아도 원망하지 않겠습니다.”
마침내 공명은 마속에게 중책을 맡기고 삼면이 절벽인 가정의 산기슭에 진을 치라고 했다. 그러나 현장을 살펴본 마속은 적을 유인해 역습할 생각으로 산꼭대기에 진을 쳤다.
위나라 군사가 산기슭을 에워싸자 식수가 끊겼다. 마속은 전병력을 휘몰아 포위망을 뜷으려고 했지만 결국 참패하고 말았다. 공명은 군율에 따라 그를 참형에 처하려고 했다. 마속같은 인재를 잃는 것은 나라의 손실이라는 주위의 간언이 있었지만, 듣지 않았다.
“마속이 아까운 장수이긴 하지만 사사로운 정에 끌려 군율을 저버릴 수는 없소. 대의를 바로잡지 않으면 나라의 기강이 무너지는 법이요.”
마속이 형장(刑場)으로 끌려가는 것을 보고 공명은 마루에 엎드려 울었다고 한다.
<삼국지(三國志)>
울면서 마속을 베다. 큰 목적을 위해, 혹은 법을 공정히 지키기 위해 사사로운 정을 버림을 비유한 것이다.
