전국 시대 제(齊)나라 선왕은 우(?:생황처럼 생겼으나 조금 더 큰 악기)소리 듣기를 무척 좋아했다. 그것도 독주보다는 여러 사람이 합주하는 것을 좋아해서 언제나 3백 명의 악사들로 하여금 연주케 했다.
어느 날 남곽(南郭)이라는 사람이 찾아와 선왕에게 우를 불겠다고 했다.
그를 상당한 솜씨가 있는 악사로 여긴 임금은 대단히 기뻐하며 높은 급료로 고용하여 취우대의 한 멤버로 있게 해 주었다.
남곽은 쟁쟁한 악사들 속에 섞여 그럴듯하게 흉내를 내면서 열심히 부는 체 했다. 그의 실력은 형편없었지만 3백 명이 합주하는 통에 탄로가 나지 않고 적당히 버틸 수 있었다.
몇 해가 지나 선왕이 세상을 떠나고 그 아들 민왕이 즉위했다. 민왕이 아버지 못지 않게 우 소리 듣기를 좋아했다. 그러나 민왕은 아버지와는 달리 합주보다는 한 사람 한 사람에게 불려 난가 재주껏 우를 불었다.
사정이 이렇게 되니 남곽은 좌불안석(坐不安席)이 될 수 밖에 없었다. 남곽은 자신의 연주차례가 오기 직전 걸음아 날 살려라 하고 멀리 도망쳐 버렸다.
이 이야기는 <한비자>의 <내저설상칠술편>에 있는데, 임금이 신하를 다스릴 때 쓸 수 있는 일곱 가지 방법을 설명하면서 실례로 든 것이다.
<한비자(韓非子)>
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