은(殷)나라 탕왕이 하(夏)나라 걸왕의 포학무도함을 보다 못해 정벌할 군대를 일으켰을 때 백성들에게 이렇게 맹세했다.
“그대들은 나를 도와 하늘의 벌(罰)을 이루도록 하라. 공을 세운 자에게는 반드시 큰 상을 내릴 것이니 ‘그대들은 이 말을 의심하지 말라. 나는 내가 한 말을 다시 삼키지 않는다[爾無不信, 朕不食言]’.”
여기서 ‘말을 다시 삼키지 않는다’는 것은 거짓말을 하지 않는다는 뜻이다.
‘식언’이란 말은 <춘추좌씨전(春秋左氏傳)>에도 나온다.
노(魯)나라 애공이 월나라에서 돌아왔을 때 계강자와 맹무백이란 두 대신이 마중나와 축하연을 베풀었다. 이 자리에서 맹무백이 애공의 수레를 끄는 곽중에게 “살이 많이 쪘군.”하고 놀렸다. 이 말을 들은 애공은 “그야, 저 사람은 ‘말을 많이 먹으니까[食言], 살이 찔 수 밖에 없지.’ 하고 빈정댔다.
이에 앞서 애공은 곽중으로부터 두 대신이 자신의 욕을 하고 있다는 보고를 받았기 때문에 두 대신을 꼬집었던 것이다. 대신들이 하는 거짓말을 곽중이 많이 들어(먹어) 살이 쪘다는 뜻이다.
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