춘추 시대의 일이다. 오(吳)나라 왕 합려(闔閭)는 월(越)나라를 공격했다가 월왕 구천(勾踐)에게 크게 패했다. 이 싸움에서 부상한 합려는얼마 뒤 목숨까지 잃었다. 임종 때, 합려는 태자인 부차(夫差)에게 반드시 구천을 쳐서 원수를 갚으라는 유언을 했다.
부차는 복수심을 다지기 위해 ‘땔나무 위에서 잠을 자고[臥薪]’, 방을 드나드는 신하들에게 “부차여, 너는 월나라 군대가 너의 아버지 죽인 것을 잊었는가?”라는 말을 외치게 했다. 이처럼 밤낮없이 복수를 맹세한 부차는 군사를 훈련하면서 때가 오기만을 기다렸다.
이런 소문을 들은 구천은 참모 범려(范?)가 말려도 듣지 않고 먼저 오나라를 공격했다. 그러나 싸움에서 크게 패한 구천은 회계산으로 들어갔다. 나아가지도 물러서지도 못하는 지경에 이르자 구천은 부차의 신하가 되겠다며 항복을 받아달라고 했다. 이렇게 되자 부차는 중신이 오자서의 간언을 뿌리치고 구천을 놓아주었다.
겨우 살아나게 된 구천은 자기 곁에 쓸개를 놓아두고 수시로 그것을 핥아, ‘쓴 맛을 보며[嘗膽]’ 회계의 치욕을 상기하면서 병력을 키웠다. 구천이 오나라를 격파하여 부차가 스스로 목숨을 끊은 것은 그로부터 약 20년이 흐른 뒤였다.
<사기(史記)>
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