초나라의 항우(項羽)와 한나라의 유방(劉邦)이 벌인 5년 전쟁이 거의 막바지에 이르렀을 때였다. 전쟁 초기와는 반대로 형세는 이미 항우에게 매우 불리하게 되어있었다. 항우는 유방에게 강화를 청하여 홍구(鴻口)를 기점으로 천하를 양분했다. 홍구의 서쪽은 한나라가 차지하고 동쪽을 초나라가 차지하기로 한 것이다.
강화 성립되자 항우는 군대를 이끌고 동쪽으로 돌아갔다. 유방도 서쪽으로 돌아가려 하자 참모인 장량과 진평이 진언했다.
“지금이야말로 한나라와 초나라 세력의 우열은 분명합니다. 이 기회를 놓쳐서는 안 됩니다.”
이리하여 유방은 말머리를 돌려 항우를 추격하게 되었다. 해하까지 쫒겨온 항우의 군사는 여기에 성벽을 쌓은 다음 꼼짝도 하지 않았다. 이미 군량도 거의 바닥난 데다가 병력마저 반으로 줄어 있었다. 게다가 한나라 군사가 성을 몇 겹으로 포위한 상태였다. 그런데 밤이 되자 사방에서 초나라의 노래가 들리는 것이었다. 항우는 크게 당황해하면서 말했다.
“한나라 군사가 이미 초나라를 정복했단 말인가! 초나라 사람이 어찌 이렇게 많은가!”
이것은 한나라에 항복한 초나라 병사들에게 초나라 노래를 부르게 해 항우와 그의 군사들의 전의를 잃게 하려는 장량의 술책이었다. 여기에서 ‘사면초가’란 주변에는 온통 적군 뿐이어서 고립상태에 빠진 것을 가리키는 말이 되었다.
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