이 천재일우(千載一遇)란 말은 <문선(文選)>에 실려있는 <삼국명신서찬(三國名臣序贊)>이란 글에 나오는 문구다. 작자는 동진(東晋)의 원굉(袁宏)이다.
문학적 재능은 잇었지만 생활이 곤궁했던 원굉은 수송선의 인부 노릇을 하고 있다가 우연한 기회에 실력자의 눈에 띄어 동양군의 태수에까지 오른 입지전적인 인물이었다.
그는 관직에 있는 동안 시문(詩文) 3백 편을 남겼는데, 그 중에서도 유명한 것이 <삼국명신서찬>이다. 이것은 위(魏)·촉(蜀)·오(吳) 삼국의 건국 공신 20명을 골라 그 한 사람 한 사람을 칭찬하는 글을 짓고 거기에 서문을 붙인 것이다. 서문에서 원굉은 이렇게 쓰고 있다.
“대저 백락(伯樂)을 만나지 못하면 천 년이 지나도 천리마는 없으리라[夫未遇伯樂 則千載無一驥]”
좋은 말을 알아보는 데 명수인 백락을 만나지 않고서는 천 년이 지난다 해도 천리마 한 마리를 발견해 낼 수 없다는 것은 어진 신하가 명군(名君)을 만나기가 어려움을 비유적으로 말한 것이다. 서문은 더 이어진다.
“대저 만 년에 한 번 기회가 오는 것은 이 세상의 공통된 법칙이며[夫萬歲一期 有生之通塗], 천년에 한 번 만나는 것은 어진 사람과 지혜로운 사람의 아름다운 만남이로다[千載一遇 賢智之嘉會]”
천재(千載)는 천 년, 즉 천 년에 한 번 만날 수 있는 기회란 뜻으로 지극히 드문 좋은 기회를 말한다.
