전국시대 초나라의 어떤 사람이 배를 타고 강을 건너고 있었다. 배가 강 한가운데를 가고 있을 때 그의 일시적인 소홀로 몸에 지니고 있던 보검이 풍당하며 강물 속에 빠져버렸다. 그는 곧 뱃전에 검이 떨어진 곳에 표시를 하며 “나의 검은 바로 여기에 빠진 것이다”며 중얼거렸다.
배는 한참을 더 가 마침내 기슭에 닿게 되었다. 그는 급히 뱃전에 표시해 둔 곳에서 물 속으로 뛰어들어 보검을 찾았다. 그 결과 반나절을 찾다보았지만 검을 건지지는 못했다. 그 배가 검이 떨어진 수면으로부터 이미 멀리 떨어져 있어 뱃전에 새긴 표시를 보고는 검을 찾을 수 없다는 사실을 모르고 있었던 것이다.
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