'염지(染指)' 두 글자의 의미는 '손가락을 대다(담그다)'이지만 '부정당하게 물건을 가지다'의 뜻으로 쓰인다. 이 말은 <춘추좌전·노선공(春秋左傳·魯宣公)> 4년(BC605)에 나오는데, 다음에서 그 내력을 살펴보기로 한다.
송 자공(宋子公)과 자가(子家)가 정 영공(鄭靈公)을 만나러 막 들어가는데 송 자공의 식지(食指)가 움직거렸다. 송 자공은 "과거 같으면 이럴 때마다 먹을 복이 있었는데" 하고 말했다. 들어가 보니 과연 초 나라 사람이 정 영공에게 선물한 자라 한 마리를 요리사가 막 잡고 있던 참이었다.
두 사람은 서로 쳐다보며 웃음을 금치 못했다. 정 영공이 연유를 묻자 자가가 대답해 아뢰었다. 연회석상에서 정 영공은 일부러 송 자공에게만 자라고기를 권하지 않았다. 화가 치밀어 오른 송 자공은 식지를 솥에 담가(染指於鼎) 맛을 보고 나갔다.
노한 정 영공은 송 자공을 죽이려 했다. 송 자공은 자가를 불러 먼저 정 영공을 죽이려는 모의를 꾀했다. "늙은 짐승도 차마 죽이지 못하는데 어떻게 임금을 죽입니까?" 하며 자가가 주저하자 송 자공은 자가가 임금을 죽이려 한다며 모함했다.
겁에 질린 자가는 송 자공의 모의에 동참해 그해 여름 정 영공을 죽여버렸다.
참으로 유치하기 그지없는 듯하지만, 사실은 지금도 2천6백여년 전의 옛날과 별로 달라진 것이 없다. 식당 종업원이 맛있는 요리를 나를 때 남몰래 손가락으로 집어먹어 보기가 일쑤다.
깡통 맥주나 주스를 손님의 필요 이상으로 잔뜩 가져다 따 놓았다가 손님이 나간 후 종업원들이 단단히 요기를 하기도 한다.
필자가 한 친구의 딸을 한국인 식당의 주방에 취직시켜 주었는데 얼마 뒤 쫓겨났다. 그 연유를 물어보았더니, 생선 한 마리를 훔쳐 주머니에 넣어가지고 퇴근하다가 엘리베이터 입구에서 붙잡혔다는 것이다.
"말도 마세요. 매달 양담배가 몇 보루, 고급술이 몇 병씩 없어지는 것은 보통이에요" 하던 한 음식점 경영자의 말이 생각난다. 식당 종업원뿐 아니다. '희망공정'을 위해 극빈 지역에 보낸 의연금을 중도 잘라먹었다는 의혹을 받는 지방 간부들도 있다고 하던가!
이 글을 쓰며 이희승저 <국어사전>을 펼쳐보았더니 '염지(染指)'라는 한자어가 있었다. 풀이는 '부정당한 물건을 남몰래 가짐'이었다. 한국인들이라고 '염지' 현상이 없겠는가!
필자는 한국에서 가끔 이런 일을 당하곤 했다. 어떤 사람이 필자에게 가까이 다가와 이런 귀엣말을 한다. "저는 대회사의 트럭 운전기사인데, 운반 도중 밍크코트 한 벌을 공짜로 얻었어요. 아주 싸게 드릴 테니 사세요." 그럴 때마다 한국판 '염지'라는 생각이 들곤 했다.
染 指
