전국시대 위나라의 사상가인 양자(楊子)와 관련된 이야기. 양자의 이웃집 양 한 마리가 도망쳤다. 이웃집 사람은 말할 것도 없고 양자의 집 하인들까지 총동원되어 양을 찾으러 나섰다. 이런 소동을 보고 양자가 물었다.
“양 한 마리를 찾는데 쫓아가는 사람이 왜 이리 많은가?”
“워낙 갈림길이 많기 때문입니다.”
이것이 하인의 대답이었다. 그리고 얼마 후 모두들 기진맥진해 돌아와서 말했다.
“갈림길을 지나면 또 갈림길이어서 양이 어느 길로 도망쳤는지 도무지 알 수가 없었습니다. 그래서 단념하고 돌아왔습니다.”
제자인 맹손양이 스승의 고민을 알 수 없어 선배 제자인 심도자에게 양자가 침묵하는 까닭을 물었다. 심도자의 대답은 이러하였다.
“큰 길은 갈림길이 많아서 양을 놓쳐 버리고[多岐亡羊], 학문하는 사람이 방법이 많기 때문에 본성을 잃고 마네. 학문이란 원래 근본은 하나였는데 그 끝은 이같이 갈라지게 되네, 그러므로 하나인 근본으로 되돌아가게 되면 얻는 것도 잃는 것도 없다는 게 선생님의 생각이시네.”
근본을 도외시하고 지엽적인 것에 몰두하게 되면 아무런 소득이 없거나 일을 그르칠 수 있다는 가르침이다.
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