은나라의 탕왕이 하나라의 걸왕의 포학무도함을 보다 못해 정벌할 군대를 일어켰을 대 백성들에게 이렇게 맹세했다.
“그대들은 나를 도와 하늘의 벌을 이루도록 하라. 공을 세운 자에게는 반드시 큰 상을 내릴 것이니 ‘그대들은 이 말을 의심하지 말라. 나는 내가 한 말을 다시 삼키지 않는다.’”
여기서 ‘말을 다시 삼키지 않는다’라는 것은 거짓말을 하지 않는다는 뜻이다.
‘식언’이란 말은 <춘추좌씨전>에도 나온다.
노나라 애공이 월나라에서 돌아왔을 때 계강자와 맹무백이란 두 대신이 마중 나와 축하연을 베풀었다. 이 자리에서 맹무백이 애공의 수레를 끄는 곽중에게 “살이 많이 쪘군”하고 놀렸다. 이 말을 들은 애공은 “그야 저 사람은 ‘말을 많이 먹으니까[食言]’ 살이 찔 수 밖에 없지”하고 빈정댔다.
이에 앞서 애공은 곽중으로부터 두 대신이 자신의 욕을 하고 있다는 보고를 받았기 때문에 두 대신을 꼬집었던 것이다. 대신들이 하는 거짓말을 곽중이 많이 들어(먹어) 살이 쪘다는 뜻이다.
한번 입 밖에 낸 말을 도로 입 속에 넣는다는 뜻, 앞 서 한 말이나 약속과 다르게 말하는 것, 거짓말 하는 것을 말한다.
