지금 한국은 국가 고위관료들의 비리 때문에 온 나라가 떠들썩하다. '××게이트'들이 잇따라 터져 '나라가 이렇듯 썩어서야' 하며 국민들의 개탄을 자아내고 있다. 사실은 그렇지 않다. 지금 중국 고위관료들 사이에 존재하는 비리도 아마 한국보다 못하지 않을 것이다. 다만 두 나라·두 민족의 비리 문화가 다르기 때문에 나타나는 형태가 다를 따름이다.
우선 중국은 한국에 비해 비리에 대해 매우 방임적이다. 심지어 웬만한 비리는 비리가 아닌 것으로 취급하기 일쑤다. 필자가 군복무 중 농촌마을에서 군사훈련을 받을 때 목격한 일이다.
그 마을은 이성관계가 복잡하기 그지없었다. 그러나 겉으로 보기에는 아무런 일도 없는 듯이 조용했다. 우리 같으면 바람둥이 여자의 머리를 깎아버린다 하며 온 마을이 떠들썩할 터인데 말이다. 그 연유를 물어보니 "간통이 없이는 마을이 이루어질 수 없다(沒破鞋立不起村莊)"는 속담을 들며 대수롭지 않게 여기는 것이었다. 이렇듯 중국인은 부정에 대해 매우 방임하는 것이 보통이다.
비리에 대한 처벌도 관대하다. 한국 같으면 비리 지수(指數) 100에서 20 정도만 저질러도 처벌하지만 중국은 90정도 저질러야 비로소 처벌한다. 그 이상 처벌하면 혼란이 생기고 처벌하겠다고 나서는 사람 자신이 오히려 위험해진다고 생각하는 것이 중국인의 인생철학이다.
또 중국에서는 비리의 비밀이 잘 지켜진다. 중국인들 사이에 청탁과 금품수수가 생기면 여간해서 그 비밀이 새지 않는다. 금품을 준 후 청탁한 건이 이뤄지지 않았거나, 그 관료가 실각했더라도 비밀을 지켜준다. 이는 중국인의 속이 깊은 기질과 관계가 있을 것이다. 고자질을 해봤자 자기 얼굴에도 먹칠을 하는 것이고, 또 언젠가 그가 다시 일어설는지 사람의 일이라는 것은 모른다는 생각이 앞서기 때문일 것이다.
청탁과 금품수수가 유유자적하게 진행된다. 한국 같으면 당장 발등에 불이 떨어질 판이 되어서야 허둥지둥 돈뭉치를 들고 다닌다. 그렇기 때문에 어느 사람이 무슨 좋은 건을 따냈을 때 그와 접촉한 관료의 은행계좌를 들추면 이내 거액의 입금실적이 드러난다.
하지만 중국인은 몇 달, 심지어 1년 전부터 마작을 같이 하며 청탁할 관료에게 돈을 잃어준다든지 하며 아주 자연스럽고 은밀하게 추진하기 때문에 돌발사건이 일어날 가능성이 적다.
한 마디로 한·중 두 나라, 두 민족의 청탁 문화는 사뭇 다르다. 중국은 은폐형이고 한국은 폭로형이다. 이에 대한 필자의 평가는 피차 일반이다. 각자 장단점이 다 있기 때문이다.
비리 문화
