춘추시대의 일이다. 송나라에서 사마(오늘날 국방부 장관에 해당) 벼슬을 하고 있던 환퇴란 사람에게 희귀한 보석이 있었다. 그는 죄를 지어 쫓기는 신세가 되자 재빨리 그 보석을 품에 안고 도망쳐 버렸다. 환퇴가 보석을 가지고 있다는 말을 들은 왕은 무슨 수를 써서라도 그것을 손에 넣으려고 마음먹었다.
왕은 사람들을 풀어서 천신만고 끝에 환퇴를 찾아냈다. 보석을 숨긴 곳을 아무리 추궁해도 그는 도망칠 때 연못을 던져 버렸다고만 하는 것이었다.
왕은 신하들에게 연못 속을 뒤져 보라고 명령했다. 그러나 연못 바닥까지 샅샅 훑어 보았지만 보석은 끝내 찾을 수 없었다. 결국 연못의 물을 모두 퍼내는 바람에 애꿎은 물고기들만 말라 죽게 되었다. 연못의 물고기에 미친 재앙[池魚之殃]이었던 것이다.
또 이런 이야기도 전해진다.
옛날에 어느 성문에 불이 났는데 마침 성문 옆에 연못이 있어 그 물을 퍼서 불을 껐다. 하지만 불을 끄기 위해 연못의 물을 다 퍼내는 바람에 물고기가 모두 죽어 버렸다. 그래서 앙급지어[殃及池魚]라고도 한다.
뜻하지 않은 재양이 아무런 죄도 없는 연못의 물고기들에게 미친다는 뜻으로, 뜻밖에 당하는 재난을 비유하는 말이다.
