얼마전 산시(陝西)성 파먼쓰(法門寺)의 사리(舍利)를 타이완(臺灣)으로 가져다가 37일 동안 전시한 다음 되돌아왔다. 독자들은 이 사리에 깃들어 있는 옛말을 알고 있는지 모르겠다.
이 사리는 석가모니의 진짜 손가락 한 마디로서, 파먼쓰의 호국진신탑(護國眞身塔) 안에 보관 해 놓고 태평과 풍년을 기원하기 위해 30년에 한 번씩만 꺼내어 전시하곤 했다. 전시할 때마다 정성을 표시하느라 일을 전폐하는 자, 머리와 팔다리를 불로 지지는 자, 금품을 바치다 파산하는 자 등이 수없이 발생했다.
당헌종(唐憲宗) 원화(元和) 14년(819) 다섯 번째로 전시하려 할 때 대문호 한유(韓愈)가 반기를 들고 나왔다. 그는 황제에게 올린 '간불골표(諫佛骨表)'에서 '불골은 더러운 물건이므로 궁 전 안에 들여놓으면 안된다', '그 불골을 태워 강물에 띄워버려야 한다'고 강경한 주장을 내세웠다. 대노한 황제는 한유를 죽이려 했다. 여러 대신들이 만류하는 바람에 겨우 목숨을 보전하고 유배의 처벌을 받았다.
과거 파먼쓰에서 창안(長安)까지는 불과 1백여km 정도였다. 그런데 이번에는 바다를 건너 수 천km 밖의 타이완까지 가서 타이베이(臺北)·타이중(臺中)·가우슝(高雄) 등 세 도시를 순회하며 사원은 말할 것도 없고 다른 공공장소에서까지 전시됐다. 승려와 일반 관람객 수백만이 참관하고 희사를 했다니까 여기에 들어간 돈의 액수는 당나라 때와 비교할 수 없을 만큼 많았을 것 이다. 이런 사실을 저승의 한유가 알았다면 어떤 심정일까.
이번에 전시한 사리가 석가모니의 진짜 손가락이라지만 이를 입증할 확실한 근거는 없다. 석가모니는 기원전 544년경에 열반했고 불교는 서기 64년경부터 중국으로 전래됐는데, 6백년 전에 사망한 사람의 뼈가 어떻게 보존되어 중국에까지 올 수 있었는지 모르겠다. 또 당 무종(武宗)은 불교를 혐오해 당시 불교를 타파하는 바람이 전국을 휩쓸었다. 파먼쓰 역시 여지없이 파괴당했다.
고서의 기록에 따르면 어느 고승이 탑 밑에 제단을 설치하고 아침저녁마다 발원한 결 과 묘도(墓道) 서북쪽 모서리에서 사리를 찾아냈다고 하는데, 이 또한 의심스럽다.
필자의 고향에 L씨라는 사람이 6·25전쟁 때 지원군으로 나갔다가 돌아와 보니 부친이 이미 사망한 지 오래였다. 철부지 동생에게 산소의 위치를 알아내 20년 동안 성묘를 깎듯이 했다. 집 안 일이 잘 풀리어 부친에게 효성을 다한 보람이라며 마을 사람들로부터 칭찬도 많이 받았다. 그런데 모친이 사망한 후 부친과 합장하려고 파헤쳐 보니 전족(纏足)을 한 여인의 무덤이 아닌가! 이번에 전시한 법골은 그와 유사한 경우가 아닐 것으로 믿고 싶다.
法門寺의 舍利
