삼국 가운데 촉한이 가장 먼저 망하고, 천하는 ‘위’의 뒤를 이은 ‘진’과 남방의 ‘오’가 대치하게 되었다.
진나라의 장군 양호는 오나라를 칠 것을 몇 차례나 상소했지만 북쪽 흉노의 남하를 우려한 중신들의 반대로 숙원을 이룰 수가 없었다. 뒷날 양호는 죽으면서 두예를 무제에게 천거하였다. 양호는 자기의 꿈을 두예에게 위탁했던 것이다.
장군이 된 두예도 오나라 정벌을 역설했고 마침내 무제는 두예의 건의를 받아들였다. 이윽고 진나라의 대군이 남정을 개시, 형주를 쳐서 점령했다.
여기서 장군들이 모여 작전회의를 열었는데 한 장군이 이런 의견을 내놓았다.
“지금 단번에 승리를 거두기는 어렵습니다. 게다가 지금은 봄철이어서 비가 많이 내리고 질병도 발생하기 쉽습니다. 여기서 일단 작전을 중지하고 다음 겨울까지 기다리는 게 좋지 않겠습니까?”
그러자 두예가 단호히 말했다.
“절대로 그렇게 해서는 안됩니다. 지금 우리 군대의 사기는 크게 높아져 있습니다. 이것을 비유해서 말하면 ‘대나무를 쪼개는 것[破竹之势]’과 같지요. 두 마디 세 마디를 쪼개다 보면 나중에는 칼만 대면 저절로 쪼개져서 힘을 들일 필요가 없게 됩니다. 그러니까 지금이 절호의 기회인 것이지요.”
대나무를 쪼개는 기세라는 말로, 세력이 강대하여 대적을 거침없이 물리치고 쳐들어가는 기세를 뜻한다.
