어느 날 장자는 제자 한 사람과 산길을 걷다가 키가 크고 가지가 무성한 나무를 보게 되었다. 마침 그때 그 근처에는 나무꾼이 있었는데 이 큰 나무에는 손을대려고도 하지 않았다.
이상하게 여겨 자자가 그 까닭을 물으니 나무꾼은 이런 나무는 잘라 봐야 아무 쓸모가 없기 때문에 내버려 둔다고 말했다. 장자는 제자에게 말했다.
“이 나무는 쓸모가 없는 덕분에 자기의 천수를 다하는 것이다.”
장자는 자신의 이론이 무용하다고 비평하는 혜자에게 이렇게 말해 주었다.
“아니 무용하기 때문에 쓸모도 있다네. 인간이 서기 위해서는 발을 딛고 설 만큼의 땅만 있으면 그만이지. 그런데 그 자리만 달랑 남기고 둘레의 땅을 모두 깊이 파 버렸다고 생각해 보게. 발 밑의 땅이 무슨 쓸모가 있겠는가. 그러니까 쓸모 없는 것이 쓸모 있는 것이 되는 것 또한 알 수 있지 않은가.”
장자는 또 이렇게 말했다.
“무릇 산의 나무는 쓸모가 있기 때문에 베어져서 자기 몸에 해를 입는다. 기름은 밝은 빛을 내기 위해 태워져 자신을 소모하며, 계피는 먹을 수 있기 때문에 계수나무가 베어지고, 옾도 도료가 되므로 옻나무가 꺽이게 되는 것이다. 사람들은 모두가 쓸모 있는 것의 쓸모 있음만 알고, ‘쓸모 없는 것의 쓸모 있음[無用之用]’은 알려고 하지 않는다.”
장자는 자연 손상을 미워하며 인위를 배격하였다. 그는 만물이 자연 그대로 있는 것을 최고의 가치로 보았기 때문이다.
쓸모 없는 것의 쓸모 있음, 세속적인 안목으로는 별로 도움이 되지 않을 것 같이 보이는 사물이 오히려 진정한 도움을 준다는 뜻이다.
