조조(曹操)가 위(魏)나라 무제가 되자 후계 문제로 한동안 고민했다. 맏아들인 조비(曹丕)로 할 것인가, 아니면 그 아우인 똑똑하고 문장이 뛰어난 조식(曹植)으로 할 것인가, 그것이 문제였다.
결국 조비가 황태자로 정해졌는데 그가 황태자가 된 데에는 뒤에 황후가 된 곽씨의 도움이 컸다. 아우인 조식이 조비보다 똑똑한 데다 아버지 조조가 조식을 편애했기 때문에 곽씨가 여러 가지 방책을 썼다는 것이다.
조조가 무제로 등극했을 때 동궁에 들어온 곽씨는 군의 장관인 곽영(郭永)의 딸이었다. 곽씨는 곽영이 ‘내 딸은 여자 중의 왕이다’라고 말했을 정도로 남달리 영특해서 일찍부터 여왕으로 불렸다고 한다.
문제(文帝)가 된 조비가 견후(甄后)를 폐하고 곽씨를 황후로 삼으려고 하자 중랑(中郞)인 잔잠(棧潛)이 상소를 올려 말렸다.
“옛날의 제왕이 세상을 잘 다스린 것은 재상과 같이 정사를 공식적으로 보좌한 사람이 있었을 뿐만 아니라 안에서 아내의 도움이 있었기 때문입니다.”
잔잠은 이어 곽씨를 황후로 세우는 것은 아랫사람이 윗사람을 누르는 것이어서 질서를 어지럽히게 되어 나라가 어려워지는 원인이 될 것이라고 간했지만 문제는 듣지 않았다.
황후가 된 곽씨는 뒤에 명제(明帝)가 된 조예(曹叡)의 생모인 견후를 모함하여 죽였다.
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