9월21일은 추석(秋夕)이다. 한국의 추석은 성묘와 벌초를 하는 큰 명절이지만 중국의 중치우졔(中秋節)는 '웨빙(月餠)'이나 나누어 먹고 달구경을 하는데 그친다.
웨빙은 어떻게 유래됐는가? 원조(元朝) 말기 떡의 소에 '8월15일 봉기하자'는 글을 써넣어 몽 고족에 반대하는 봉기를 일으켰는데, 그 떡이 바로 지금의 웨빙으로 됐다는 설이 있다. 그러나 문헌에 따르면 그런 증거는 없고 그보다 훨씬 전인 송대(宋代)에 이미 웨빙이 있었다. 웨빙의 역사는 천년이 넘는 것이다.
웨빙과 관련해서 필자는 한국 방문 때의 한 가지 일이 생각난다. 목포시 어느 친구의 집에 갔 더니 60이 넘는 노모가 옛날에 베이징(北京)에서 약 1년간 산 적이 있다고 했다. "베이징에 관 해 아직 생각나는 것이 있습니까가?" 하고 물었더니, 두 가지가 생각나는데 하나는 둥단파이러우(東單排樓=지금의 東單)이고 다른 하나는 음식 웨빙이라는 것이었다. 그러면서 세상에서 가 장 맛있는 음식이 바로 웨빙이라고 했다.
"못살 때니까 맛이 있었지, 지금은 맛이 없을 텐데요" 했더니, "아니, 지금도 맛이 있을 거라 고 믿어" 하는 것이었다. '다음에 꼭 웨빙을 가져다 드려야지, 맛있게 드시면 입요기요, 맛이 없 다고 하면 세월의 무상함을 터득하실 테고'라고 필자는 생각했다. 2년 후 정말 웨빙 한 상자를 가지고 갔을 때 그 노모는 이미 세상을 떠난 뒤였다.
필자의 마음에 평생의 유감을 남기고. 사실 필자도 어릴 때 웨빙을 가장 맛있는 음식의 하나로 여겼었다. 필자뿐만 아니라 중국인의 대부분이 그러했을 터이다. 그래서 웨빙을 먹을 수 있는 추석이 오기를 학수고대하곤 했다.
1980년대부터는 추석이 되면 각 직장이나 기관에서 웨빙 한 상자씩을 나누어주고, 친구 사이에 도 웨빙을 선물로 주고받는다. 식료품 공장에서는 웨빙으로 꽤나 많은 돈을 번다. 그러나 1990년대에 들어서며 웨빙이 점점 빛을 잃기 시작했다. 이전보다 더 맛있게 만들어졌 는데도 좋아하는 사람이 적어졌다. 입맛이 시대에 따라 변하는 것인지, 아니면 더 맛있는 음식의 충격을 받아서인지 모르겠다.
지금은 웨빙의 개념이 바뀌고 있다. 맛있어서 선호하는 음식이 아니라 먹고 안 먹고는 별문제고 서로간에 친분을 검증하고 돈독히 하는 상징물로 됐다. 맛있는 음식으로서의 이미지가 1천년을 기해 막을 내리는가보다. 이 또한 세월의 무상함을 다시 한번 느끼게 하는가.
月 餠
