후한(後漢)도 말기에 이르러서는 외척과 환관의 횡포가 도를 넘고 있었다. 당연히 정치는 어지러워지고 황실의 위세도 땅에 떨어져 천하는 뒤숭숭해지고 있었다.
이 틈을 타 장각(張角)이란 자가 태평도(太平道)라는 신흥종교를 만들어 수십만 명의 신도를 모아 반란을 일으켰다. 그 세력은 불길처럼 번져 얼마 안 가 천하를 휩쓸 기세였다. 이들 반란군은 머리에 누런 띠를 두르고 있다 해서 황건적(黃巾賊)이라 불렸다.
이 황건적의 난 때 조조(曹操)는 반란군을 물리치는데 큰 공을 세우며 서서히 두각을 나타내기 시작했다.
그 무렵 여남(汝南)땅에 허소(許劭)와 그의 사촌 형인 허정(許靖)이라는 사람이 살고 있었다. 이들 종형제는 상당히 명성 있는 인물들이었다.
이 두 사람은 매월 초하룻날 허소의 집에 모여 인근 일대의 인물들을 골라 놓고 비평을 했다. 이 인물평은 매우 적절해서 인기를 모았는데 사람들은 ‘여남의 월단평(月旦評)’이라 불렀다.
이 소문을 들은 조조가 어느 날 허소를 찾아와서 자신에 대한 평을 부탁했다. 난폭한 인물로 소문난 조조인지라 허소는 입을 열지 않다가 거듭되는 재촉에 말문을 열었다.
“그대는 태평한 시절이라면 간악한 도적이 될 것이고 어지러운 시절엔 영웅이 될 것이오[群淸平之姦賊 亂世之英雄].”
이 말을 들은 조조는 크게 기뻐했다. 이때의 평에 고무되어 뒷날 ‘간웅(姦雄) 조조’가 되었는지도 모를 일이다.
<후한서(後漢書)>
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