주왕조(周王朝)때 기(杞)라는 조그마한 나라가 있었다. 이 기나라에 한 사나이가 있었는데, 이 사나이는 만약 하늘이 무너지고 땅이 꺼진다면 몸둘 곳이 없어진다고 걱정하여 밤에는 잠을 이루지 못하고 밥도 목으로 넘기질 못했다. 이 소식을 들은 그의 친구가 찾아 와서 말했다.
“여보게, 하늘이란 기(氣)가 쌓여서 이루어진 것에 지나지 않고 기는 어디에나 있는 것이네. 우리가 몸을 구부렸다 폈다 하는 것도 언제나 하늘 속에서 하고 있는 것이니 하늘이 무너진다는 걱정은 할 필요가 없네.”
“하늘이 정말로 기가 쌓여 이루어진 것이라면 해와 달과 별들이 떨어져 내려올 것이 아닌가?”
“해나 달이나 벼도 역시 기가 쌓여 있는 데다가 너무 멀리 떨어져 있기 때문에 떨어진다고 해도 사람이 다칠 염려는 없고 지금까지 그것들이 떨어져 내린 일도 없지 않은가?”
“그건 그렇다 치고 땅은 왜 꺼지지 않는가?”
“땅이란 흙이 쌓이고 쌓여 사방이 꽉 차 있어서 아무리 뛰어다녀도 땅은 꺼지지 않고 그대로 있지 않은가. 그런데도 땅이 꺼진다고 걱정할 텐가?”
친구의 설명을 들은 사나이는 비로소 마음이 놓여 크게 기뻐했다.
열자(列子)는 이 이야기를 듣고 말했다.
“하늘과 땅이 무너지지 않는다고 말한 사람도 잘못 말한 것이다. 무너진다든가 안 무너진다든가 하는 것은 우리가 알 수 없는 일이다. 삶은 죽음을 모르고 죽음은 삶을 모른다. 그런데 어찌 천지가 무너지고 않고를 우리가 마음 속에 담아서 생가할 수 있겠는가.”
