진나라 시황제는 죽기 전에, 북쪽 변방을 지키고 있던 장자 부소(扶蘇)를 불러 장례식을 치르게 하라는 조서를 남겼다. 그것은 바로 후계자로 지명한다는 뜻이었다. 그러나 조서를 맡고 있던 환관 조고(趙高)는 거짓 조서를 꾸며 부소를 죽이고 후궁 소생인 호해(胡亥)를 세워 2대 황제로 삼았다.
똑똑한 부소보다 어리석은 호해가 다루기 쉬울 거라 생각했기 때문이다. 조고는 호해를 허수아비로 만들고 경쟁자이자 승상인 이사(李斯)를 죽이고는 자신이 승상의 자리에 앉아 권력을 한손에 쥐고 흔들었다. 조고는 이에 만족하지 않고 황제의 자리마저 노렸다.
막상 큰 일을 도모하려니 조정 대신들이 얼마나 자기를 따라 줄지 궁금했고 그것을 확인해 볼 필요가 있었다.
어느 날 조고는 호해에게 사슴 한 마리를 바치면서 “폐하께 말을 헌상하옵니다”라고 말했다. 그러자 호해는 웃으며 “승상은 농담을 좀 심하게 하는구료. ‘사슴을 보고 말이라고 하다니[指鹿爲馬]’.”하면서 좌우의 신하들을 둘러보았다.
조고는 정색을 하고 나섰다. “이건 분명히 말입니다. 믿지 못하시겠으면 여기 있는 대신들에게 물어 보십시오.”
호해의 물음에 조고를 두려워하는 대신들은 그의 말이 맞다고 했고 몇몇은 고개를 숙이고 입을 다물었다. 분명하게 사슴이라고 대답하는 용기있는 신하도 더러 있었다.
조고는 사슴이라고 말한 사람을 기억해 두었다가 나중에 터무니없는 죄를 씌워 모두 죽여 버렸다. 그러자 조정에는 조고의 뜻을 거스르는 사람은 한 사람도 없게 되었다.
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