이 말은 전국 시대의 사상가로 성악설(性惡說)을 주장한 순자의 다음과 같은 유명한 문장에서 생겨났다.
學不可以已(학불가이이) 배움은 중지하지 말아야 한다.
靑取之於藍(청취지어람) 푸른색은 쪽에서 나오는 것이지만
而靑於藍(이청어람) 쪽보다 더 푸르고
氷水爲之(빙수위지) 얼음은 물이 얼어서 되는 것이지만
而寒於水(이한어수) 물보다 더 차갑다.
학문이란 그만둘 수 없는 것이므로 결코 게을리하지 말아야 하며, 학문의 기초를 만들어 준 스승보다 훨씬 깊은 학문을 쌓아 올린 제자도 나타날 수 있다는 것이다.
남북조 시대 북조의 공번이란 선비에게 이밀이란 제자가 있었다. 비상한 재주를 가졌던 이밀의 실력은 일취월장하여 몇 년이 지나자 공번은 이밀이 자기를 앞섰다면서 스스로 그의 제자가 되었다는 실례도 있다.
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