이 말은 원래 《맹자》의 <이루편 상(離婁篇 上)에 나오는데 오늘날의 쓰임새와는 좀 달랐다. 요즘에는 ‘에라 모르겠다, 될 대로 되라지’하는 마음의 상태를 가리키는 말로 쓰이지만 당초에는 격이 더 높은 말로 쓰였다. 이 말의 원래의 뜻은 《맹자》에 씌어 있는 대로 보면 다음과 같다.
맹자가 말했다.
“스스로 자신을 해치는 사람과는 더불어 말할 수가 없다. 또 스스로 자신을 버리는 사람과도 더불어 행동할 것이 못 된다. 입만 열면 예의 도덕을 헐뜯는 것을 ‘자포(自暴)’라 하고, 인(仁)이나 의(義)를 인정하면서도 그런 짓은 도저히 자기 손에는 닿지 않는 것이라 하는 것을 ‘자기(自棄)’라고 한다. 도덕의 근본 이념인 ‘인’은 편안히 살 수 있는 집과 같은 것이며 ‘의’는 사람이 걸어야 할 올바른 길이다. 세상 사람들이 편안한 집을 비워 두고 살지 않으며 올바른 길을 두고도 걷지 않으려 하니 참으로 한심한 일이로다.”
<이루편 상>에는 이같은 맹자의 말만 나열되어 있을 뿐 이것이 언제 누구에게 한 말인지에 대한 설명은 없다.
맹자는 ‘자포’와 ‘자기’를 구별해서 쓴 것 같지만, 요즘에는 ‘자포자기’라 하여 좌절하거나 실의에 빠졌을 때 자기 자신을 아무렇게나 버려 두는 것을 뜻하는 말로 쓰이고 있다.
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