“호연지기를 기르는 데 있어서 첫째 유념해야 할 것은 그 행하는 것이 모두 도의(道義)에 맞아야만 한다. 기만을 목적으로 길러서는 안된다. 그렇다고 해서 양기(養氣)의 방법을 전혀 잊어버리는 것도 좋지 않다. 송나라의 어떤 사람처럼 너무 서둘러 무리하게 조장하려고 해서는 안된다.”
맹자는 여기서 재미있는 예를 들어 설명했다.
송나라의 어떤 농부가 모를 심었는데 그 모가 좀처럼 잘 자라지 않았다. 어떻게 하면 빨리 자랄까 하고 궁리한 끝에 자신이 손으로 뻗게 해 주기로 했다. 그래서 모를 하나씩 뽑아서 늘여 주었다. 그 많은 모를 하나하나 뽑아 늘이자니 얼마나 힘이 들었겠는가. 녹초가 된 농부는 집에 돌아와 말했다.
“아, 피곤해. 모가 하도 작아서 ‘잘 자라도록 도와주고[助長]’왔지.”
집안 사람들이 놀라 논으로 뛰어가 보았더니 모가 전부 말라 죽어 있었다.
“처음부터 기를 기르는 것은 쓸데없는 짓이라고 그냥 내버려 두는 것도, 그렇다고 기는 길러야 하는 것이라 믿고 그 성장을 ‘조장’하는 것도 모두 좋지 않다.”
이것이 맹자의 결론이었다.
<맹자(孟子)>
글자 풀이로는 도와서 자라게 한다는 뜻이지만, 조급히 키우려고 무리하게 힘을 들여 오히려 망친다는 경계의 뜻을 지닌 말이다.
