춘추 시대 정이라는 조그마한 나라에 자산이라는 훌륭한 정치가가 있었다. 정나라가 강대국인 초나라와 진나라 사이에 끼여 있으면서도 명맥을 유지할 수 있었던 것은 자산 같은 유능한 정치가가 있었기에 가능했다.
자산은 20여 년 간 재상 자리에 있으면서 나라의 기강을 바로잡는 데 힘썼으며, 외교능력도 뛰어나 주변 강대국들의 침략 의도를 번번이 좌절시키는 등 많은 치적을 쌓았다.
어느 날 어떤 사람이 자산에게 살아 있는 물고기 한 마리를 선물로 보내왔다. 자산은 연못을 관리하는 하인에게 물고기를 건네주면서 그것을 연못에 놓아 기르도록 했다. 그러나 하인은 자산의 분부를 어기고 그 물고기를 끓여 먹고 와서는 이렇게 복명했다.
“물고기를 연못에 놓아 주니까 처음에는 어릿거리고 비실비실하더니 조금 있다가 기운을 차리고는 꼬리를 치면서 연못 한가운데로 들어가 버렸습니다.”
하인의 그럴듯한 거짓말을 곧이들은 자산은 흐뭇한 표정을 지으면서 “제자리로 갔구나, 제자리로 갔어[得其所哉 得其所哉]”라고 말했다.
자산을 감쪽같이 속인 하인은 다른 사람에게 자랑하듯 말했다.
“누가 자산을 지혜롭다고 말하는가. 그도 별수 없더군. 내가 물고기를 끓여 먹은 줄도 모르고 자산은 그 물고기가 ‘제자리로 갔구나, 제자리로 갔어’하고 좋아하니 말이야.”
자산의 말을 딴 ‘득기소(得其所)’는 물고기가 물에서 놀아야 하듯이 능력과 적성에 맞는 자리, 적재적소(適材適所)에 앉혀지는 것을 비유하는 말이 되었다.
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