초당(初唐)의 시인 유정지가 지은 시 <대비백두옹(代悲白頭翁 : 흰 머리를 슬퍼하는 노인을 대신하여)>의 제 4련은 이렇게 되어 있다.
已見松柏摧爲薪(이견송백최위신) 송백도 찍혀서 땔감 됨을 이미 봤고
更聞桑田變成海(갱문상전변성해) 뽕밭이 바뀌어서 바다 됨을 또 들었네.
이 시로부터 ‘상전벽해’란 말이 널리 쓰이게 되었다지만《신선전(神仙傳》이란 책에는 이런 기록도 전한다.
마고(麻姑)라는 선녀가 어느 날 왕방평이라는 신선에게 말했다.
“지금껏 곁에서 모셔 오면서 저는 동해가 세 번이나 뽕나무 밭으로 바뀌는 것을 보았습니다. 이번에 봉래산에 가 보았는데 도중의 바다가 다시 얕아져서 이전의 반밖에 되지 않았습니다. 또 육지가 되려는 것일까요?”
왕방평이 대답했다. “그래서 성인들께서도 ‘바다의 녀석들이 먼지를 일으킨다’고 하지 않던가.”
또 《태평어람(太平御覽)》에는 이런 이야기도 있다. 옛날 어느 곳에서 노인 셋이 만나 서로 자기 나이가 많음을 허풍스럽게 자랑하는데 두 번째 노인의 주장이 이러했다.
“나는 푸픈 바다가 뽕나무 밭으로 바뀔 때마다 산(算)가지 한 개씩을 놓아 그것을 세어왔는데 이제 그 산가지가 열 채의 집에 가득 찰 정도로 쌓여 있다네.”
물론 황당무계한 이야기들이지만 이처럼 푸른 바다가 뽕나무 밭으로 변했다는 기록도 있기 때문에 ‘창해상전(滄海桑田)’이라고도 한다.
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