관우와 장비도 죽고 소열제 유비마저 세상을 뜬 촉한의 운명은 이제 제갈량의 두 어깨에 매달릴 수밖에 없었다. 제갈량은 한 마음 한 뜻으로 후주 유선을 보필하면서 천하통일의 대업을 꿈꾸고 있었다. 그러나 이때 남쪽 운남 지방에서 만족 추장 맹획이 들고 일어났다. 맹획은 용맹한 데다 만족 사이에서는 강력한 리더십을 갖고 있는 인물이었다. 위협을 느낀 제갈량은 먼저 남방을 평정한 뒤 북벌을 하기로 하고 남정의 길에 올랐다.
제갈량은 대군을 이끌고 노수를 건너 맹획을 추격하면서 그를 생포하려고 했다. 산 중턱에서 촉한군을 맞은 맹획은 진두에서 용감히 싸웠는데 얼마가 지나자 촉한군은 후퇴하기 시작했다. 맹획은 퇴각하는 촉한군을 뒤쫓았다. 유인작전에 말려든 맹획은 마침내 사로 잡히는 신세가 되었다. 항복을 권하는 제갈량의 말에 맹획은 이렇게 큰소리쳤다.
“내가 진 게 아니고 비겁한 책략에 말려들었기 때문이다. 촉한군 진영이 이 정도라면 대단할 것도 없다. 정면으로 대결한다면 우리가 충분히 이길 수 있다.”
제갈량은 웃으며 맹획을 놓아 주었다. 맹획을 죽이는 것으로 문제를 해결할 수도 없고 만족의 원한을 사서 오히려 반항세력이 더 커질 수가 있다고 생각했기 때문이었다. 과연 맹획은 진용을 가다듬어 다시 공격해왔다. 그러나 이번에도 생포되는 신세가 되었다. 이런 일이 거듭되었다.
제갈량은 결국 ‘일곱 번 놓아주고 일곱 번 붙잡았다(七縱七擒)’. 그러고도 또 한번 풀어주려고 했지만 맹획은 투구를 벗어버리고 제갈량 앞에 엎드렸다. 동시에 운남 지방도 평정되었다.
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